World Padel Tour Brussel: tweede editie wordt nog groter

Van 26 tot 30 april is het weer zover want dan houdt de World Padel Tour (WPT) opnieuw halt in de Gare Maritime van Tour&Taxis voor de tweede editie van de Circus Brussels Padel Open. Het toernooi brengt de 100 beste spelers ter wereld samen en zal volgens bezieler Vincent Laureyssens nog groter worden dan de eerste editie. Hij verwacht alvast 50.000 bezoekers gespreid over de vijf dagen. Ook de CEO van Nextensa, Michel Van Geyte kijkt uit naar het toernooi want het zet zijn unieke houten gebouw internationaal in de schijnwerpers.

Tijdens de persvoorstelling in de Gare Maritime in Tour & Taxis, niet toevallig de plaats waar het event plaatsvindt, spraken we met Vincent Laureyssens, de grote bezieler en executive president van het World Padel Tour-toernooi in Brussel.

Hoe belangrijk was de eerste editie van het toernooi om daar nu een vervolg te kunnen aan breien?

Vincent Laureyssens: Het succes van de eerste editie heeft de verwachtingen van alle betrokkenen overtroffen, zowel van Nextensa (eigenaar van Gare Maritime) als de World Padel Tour zelfs, de spelers, de sponsors en de partners. Als de CEO van Nextensa nu zijn gebouw voorstelt dan voegt hij er automatisch bij ‘de plaats waar we in 2022 de WPT hebben georganiseerd’. En op dit succes kunnen we voortbouwen want het is veel gemakkelijker om een tweede editie te organiseren dan toen we van een blanco blad moesten beginnen. Nu werken we ten minste met echte budgetten en kennen we het prijskaartje dat aan alles vasthangt. Vorig jaar dienden we nog met schattingen te werken. Dankzij het succes in 2022 was het ook gemakkelijker om nieuwe sponsors aan te trekken.

Wat gaat u in de tweede editie anders aanpakken?

Vincent Laureyssens: We zullen drie dingen veranderen. Ten eerste verlagen we de ticketprijzen zodat we nog meer mensen warm kunnen maken. Ten tweede veranderen we de setting: de twee terreinen zullen verder uit elkaar liggen met daartussen één lange Knokke Out bar en Padel-dorp. Zo houden we de bezoekers binnen want vorig jaar lag de bar buiten het gebouw. Ten derde hebben we ook aan de pers gedacht die hun eigen ruimte zullen hebben en beter begeleid zullen worden zodat we nog een grotere buzz kunnen creëren.

Hoe belangrijk is het toernooi in Brussel voor de World Padel Tour zelf?

Vincent Laureyssens: De organisatie is laaiend enthousiast en bestempelt Brussel als het mooiste indoortoernooi van de tour. De voorzitter is vorig jaar speciaal afgezakt om de locatie met eigen ogen te zien. Maar ook voor de spelers was het een openbaring. Het toernooi past ook in de internationalisering van de padelsport. Voorheen werden zowat alle WPT-toernooien in bakermat Spanje gehouden. Vandaag zijn er meer WPT-toernooien buiten dan binnen Spanje.

Wat is de doelstelling qua bezoekers?

Vincent Laureyssens: Voor de editie van 2022 hadden we op 10.000 tot 20.000 bezoekers gerekend en uiteindelijk zijn er dat 40.000 geworden. Voor onze tweede editie rekenen we op 50.000 en binnen 3 jaar zouden er dat 75.000 moeten zijn. We willen er een totaalspektakel van maken met aanwezigheid van televisiezenders en permanente uitzending. Het is ook een voordeel dat het hele gebouw gratis toegankelijk is voor het publiek van 10u tot 23u.

We zien hier ook verschillende lokale politici. Is het event voor Brussel belangrijk?Vincent Laureyssens: Zeer zeker. Het toernooi is een uithangbord voor de stad en we zetten er Brussel mee op de kaart. Het mag dan ook niet verbazen dat we uit politieke hoek veel steun krijgen. Het is niet toevallig dat op de voorstelling van de tweede editie Brussels minister Sven Gatz, Valérie Glatigny die minister is in de Fédération Wallonie-Bruxelles en Brussels schepen voor Klimaat en Sport, Benoit Hellings present tekenden. Waar nodig zullen ze ongetwijfeld hun steentje bijdragen. En we moeten eerlijk zijn, zonder steun van de stad zou alles toch veel moeilijker liggen.

En is het technisch makkelijk haalbaar om op deze locatie een dergelijk toernooi te organiseren?

Vincent Laureyssens: Zeker. Het is natuurlijk wel complexer om dit in de Gare Maritime te organiseren dan in paleis 12 op de Heizel maar we zullen qua locatie nooit beter kunnen doen. En daarnaast hebben we voldoende ruimte om extra activiteiten errond te organiseren.

Wat heeft de eerste editie voor padel in België betekend?

Vincent Laureyssens: Dankzij de ruchtbaarheid die aan het toernooi is gegeven, onder meer door de pers, heeft padel in België een extra boost gekregen. Vergeet ook niet dat het een mini Roland Garros dat we in Brussel organiseren. En als er over padel in de brede zin wordt gesproken, zijn er meer nieuwelingen geneigd om de padelracket ter hand te nemen. En het moet gezegd dat er uiteindelijk velen blijven hangen en de smaak te pakken hebben. Vandaag zijn er in ons land 180.000 spelers en bij tennis is dat 200.000. We kunnen ervan uitgaan dat padel volgend jaar tennis zal overstijgen. Sabine Appelmans, de ambassadrice van ons toernooi, merkte recent nog op dat ze overal sterkere Belgische spelers en speelsters ziet opduiken.

Waar ziet u ten slotte ‘uw’ toernooi binnen 5 jaar?Vincent Laureyssens: Ik zie het toernooi nog steeds in de Gare Maritime maar met veel meer volk, totaal uitverkocht eigenlijk, en nog meer sponsors tot op het punt dat we zelfs geïnteresseerden zullen moeten weigeren. Dat is mijn droom. We zullen hierin slagen door op alle punten verder te verbeteren: zoals bijvoorbeeld onze structuur verder te professionaliseren, nog nauwer met de media samen te werken en nog meer clubs als partner aan boord te hijsen. Vandaag zijn er van de 500 clubs in België 350 onze ambassadeur en binnen 5 jaar zullen er dit 500 à 600 op een almaar groeiend aantal clubs.

Ook Michel Van Geyte, CEO van sponsor Nextensa, tekende present op de voorstelling van de tweede editie van de Circus Brussels Padel Open. Ook hij stak zijn enthousiasme voor het event in zijn eigenste Gare Maritime niet onder stoelen of banken.

Hoe belangrijk is het dat een toernooi van de WPT in uw gebouw plaatsvindt?

Michel Van Geyte: We merken op dat overal waar over Gare Maritime wordt gepraat, zeker in interviews en presentaties, er automatisch de link wordt gelegd met het WPT-event. En dat gebeurt niet alleen in ons land maar ook ver daarbuiten. En in plaats dat er wordt gezegd ‘Gare Maritime waar het WPT plaatsvond’ hopen we dat er na deze editie zal worden gezegd ‘Gare Maritime waar het WPT altijd plaatsvindt. Het evenement is een goede zaak want het brengt veel sfeer met zich mee, zet de Food Market mee op de kaart en versterkt al onze andere events zoals bijvoorbeeld Realty en La Foire du Livre. En bovendien redeneren veel bedrijven dat als een organisatie van de WPT, die toch heel wat inspanningen vergt (zie hieronder), er kan worden gerealiseerd ook ons event er kan plaatsvinden.

Het event zorgt voor een hefboom met andere woorden?

Michel Van Geyte: Inderdaad, dat is het juiste woord. Dankzij dergelijke grote events krijgen we de binnenplaats van het Gare Maritime, die dikwijls vrij leeg aanvoelt, toch vaker gevuld. De bedoeling is om er elke maand iets te organiseren. Momenteel loopt er een sculpturenfestival dat veel volk en kunstenaars lokt. Tegelijkertijd staan we open voor vernieuwende events zoals we op Valentijn hebben bewezen. We organiseerden toen een soort live Tinder met 1400 deelnemers voor een speeddating event en zelfs het Guinness Book of Records kwam het opmeten.

Wat zijn de plannen voor de Gare Maritime op middellange termijn?

Michel Van Geyte: Vroeger was dit een goederenstadion of een platform van goederen en vandaag willen we er een platform van mensen van maken waarin uitwisseling centraal staat. Dat heeft zijn tijd nodig maar we zijn geduldig: verlies niet uit het oog dat we deze site zo’n 20 jaar geleden hebben gekocht. Ondertussen timmeren we verder stap voor stap aan de weg. Er komen tal van winkels met onder meer een Apple-store, een fitness-centrum, enzovoort. En binnen 2 jaar worden net naast het gebouw 1000 appartementen opgeleverd terwijl we momenteel wachten op een vergunning voor een extra 1000 stuks. Gare Maritime moet een ‘stad in een stad’ worden. Voor de stad Brussel zijn we in elk geval een uithangbord en vandaag behoren we al tot de 10 plaatsen die u in de stad gezien moet hebben.